Más de 200 años después de su llegada a Madrid, las láminas de la colección del holandés Johannes Le Francq van Berkhey (1729-1812) se exponen por primera vez en el MNCN. La colección, que poseía más de 9.000 piezas, fue adquirida en subasta pública para el Real Gabinete de Historia Natural en Ámsterdam, en 1785, por orden de Carlos III.

Van Berkhey, médico, naturalista y dibujante, es el autor de cientos de dibujos de su colección que aunque era fundamentalmente zoológica incluía también plantas, minerales, rocas y fósiles, con un gran valor tanto artístico como científico, dada su ambición de representar al mayor número de especies sistemáticamente ordenadas.

Autores y técnicas

Actualmente, una tercera parte de la colección se encuentra en la Biblioteca Nacional de España, los grabados y dibujos iconográficos se conservan en el Real Jardín Botánico y los de zoología en el Museo Nacional de Ciencias Naturales, que custodia más de cuatro mil ilustraciones, en las que se ha podido identificar a alrededor de 50 artistas de los siglos XVII y XVIII, aunque la mayoría están realizados por el propio Van Berkhey y por Jacob L’Admiraal.  Otros autores son Beeldemaker, Holsteijn, Hengstenberg y Durero.

En la colección estaban también incluidos retratos de naturalistas ilustres, y dibujos o grabados de trajes, animales fantásticos y paisajes rurales o urbanos. En cuanto a las técnicas empleadas para los dibujos predomina la acuarela, pero también se utiliza grafito, carboncillo, tinta china y sanguina. Entre los grabados existen xilografías y calcografías en negro y coloreadas.

Recorrido expositivo

El visitante se encontrará en el inicio de la exposición con un homenaje al Real Gabinete de Historia Natural, germen del actual Museo, en el que se presenta una selección de piezas que pertenecieron a esta institución, entre las que destacan piedras bezoares, corales y moluscos, así como minerales y fósiles. Además se exhiben microscopios del siglo XVIII, documentos fundacionales y relacionados con la adquisición de la Colección Van Berkhey, y compendios de Historia Natural de los siglos XVI, XVII y XVIII, como los realizados por K. Gesner, U. Aldrovandi y A. Seba.

La Colección Van Berkhey está representada por casi un centenar de ilustraciones que representan mamíferos, aves, insectos, anfibios y reptiles, peces, artrópodos, moluscos, y cnidarios y asteroideos. Al final de la muestra se exhiben también láminas de minerales y fósiles. Todos estos dibujos interactúan con más de 150 ejemplares de los fondos del Museo que se corresponden con especies recogidas en los grabados.

Entre ellos destaca el imponente león africano, junto al grabado de Hollar para uno de los dibujos de Alberto Durero, la esfinge del aligustre dibujada por L’Admiraal y el mismo insecto de la colección de entomología o la variada selección de moluscos, también representados en sus correspondientes láminas, incluida la concha denominada antiguamente Pabellón de Orange.