La guerra de los mil millones de años

Juan José Gómez Cadenas (Cartagena, 1960) es catedrático de Física en el Donostia International Physics Center de San Sebastián y Juan Botas (Madrid, 1956), profesor en el Departament of Molecular and Human Genetics de Baylor College of Medicine en Houston. Un físico y un biólogo. Se conocieron hace más de treinta años cuando coincidieron en su estancia posdoctoral en Stanford. A lo largo de estas tres décadas han mantenido la amistad y el interés por el trabajo del otro, pero solo ahora han empezado a colaborar, y no únicamente en este libro, sino en el desarrollo de sensores y sistemas de prevención contra el SARS-CoV-2.

“Desde siempre -recuerdan-, nuestra especie ha librado una guerra interminable contra virus, bacterias y otros microorganismos. Y aunque nadie debería morir por culpa de las enfermedades infecciosas, en esa contienda la humanidad ha perdido más batallas de las que ha ganado. El adversario nos supera de largo en número: en un puñadito de tierra hay tantos microorganismos como habitantes en el continente africano; en un gramo de placa dental, tantas bacterias como el total de humanos que han vivido desde el origen de nuestra especie”.

Los virus son uno de los seres vivos -o casi vivos- más antiguos y sencillos del planeta, recuerdan los autores, pero han modificado la historia de los humanos sobre la Tierra. “Son poco más que una pizca de código genético envuelta en una cápsula de proteína, aunque esa sencillez es engañosa, como todo lo que les concierne. En realidad son nanorrobots asombrosos, dotados de poderosas estrategias evolutivas para infectar a sus huéspedes y multiplicarse a sus expensas. Se conocen miles de especies, y, seguramente, se ignoran muchos miles más, pero parasitan todas las formas de vida. En los dos últimos siglos la mejoría en la higiene y las condiciones de vida gracias al progreso científico y tecnológico han hecho posible eliminar de gran parte del planeta muchas de las peores enfermedades que nos han diezmado en el pasado, como la peste, la polio, la viruela o la tuberculosis. Y sin embargo, en la contienda contra la COVID-19, provocada por el coronavirus SARS-CoV-2, hemos sufrido serios reveses que podrían haberse evitado”.

Conocer al enemigo

“En toda contienda es necesario conocer al enemigo. Cuando el enemigo es un virus, ‘conocer’ adquiere un matiz profundo. A los virus no se les derrota con balas y cañones, sino con antivirales y vacunas. Nuestras armas, en esta contienda, son las que nos proporciona la ciencia y la ciencia se basa, en primer lugar, en observar y comprender”.

Al explicar la estructura de su libro, los autores señalan: “En la primera parte nos ocuparemos de entender mejor estos nanorrobots prodigiosos. Veremos cómo funcionan, cuales son los mecanismos de los que se sirven para infectarnos y cómo nuestras formidables defensas se enfrentan a ellos. Veremos también que sus estrategias son muy diferentes. Algunos virus coexisten con nosotros sin dañarnos y, de hecho, todos llevamos en nuestro genoma rastros de antiguos invasores que se quedaron allí. Otros, como el ébola, lanzan un ataque suicida que, si prospera, destroza literalmente a su víctima en cuestión de días. Hay virus asesinos, okupas, hackers y mutantes, virus cuyo efecto no pasa de unos estornudos o de un grano en la nariz. Hay incluso virus esquizofrénicos, que conviven con nosotros pacíficamente durante décadas y de repente nos provocan un cáncer fatal”.

En la segunda parte, el texto narra siguiendo una perspectiva histórica que arranca hace milenios algunos de los episodios cruciales en la guerra contra los virus, “que dicho sea de paso, no pueden desligarse de las batallas libradas contra bacterias y otros patógenos”.

Acorde con las circunstancias, el volumen dedica especial atención a la actual pandemia: “Dedicamos la tercera parte de este libro al SARS-CoV-2. Se trata de un bicho sofisticado, con un imponente repertorios de trucos que le han permitido, -ayudado por nuestra falta de previsión, arrogancia e insolidaridad-, expandirse por todo el planeta. Este nuevo delincuente no es sino el último especimen de una larga lista de criminales que ha acosado a la humanidad a lo largo de la historia. Para ganar la batalla contra la actual y las futuras (y aseguradas) pandemias es preciso conocer mejor los peligrosos y prodigiosos nanorrobots a los que nos enfrentamos, pero también necesitamos aprender de nuestros errores y hacer planes a largo plazo. La ciencia es el arma que nos permitirá ganar esta guerra, pero solo si invertimos en ella desde ahora y de forma sostenida”, insisten los autores.