Catedrático de Literaturas Hispánicas Medievales de la Universidad Autónoma de Barcelona, Rico es también miembro de la Accademia Nazionale dei Lincei de Roma, la Académia das Ciéncias de Lisboa y la British Academy de Londres.

Es un gran especialista en la obra de Cervantes y en el Siglo de Oro, una de las razones que le ha abierto la puerta de la institución francesa, así como sus estudios sobre las letras en la Edad Media, los orígenes de la literatura española o el humanismo europeo.

Ha dirigido, asimismo, la Historia y crítica de la literatura española (Crítica) y en la actualidad dirige la colección Biblioteca Clásica que actualmente edita Círculo de Lectores bajo las pautas del Centro para la Edición de los Clásicos Españoles que el propio Rico promovió y dirige.

En 1998 ganó el XII Premio Internacional Menéndez Pelayo y en 2004 el Premio Nacional de Investigación Ramón Menéndez Pidal.