El Ministerio de Cultura concede este premio con el objetivo de reconocer y distinguir el conjunto de la labor realizada por un ilustrador en el ámbito del libro y de las letras españolas. Su dotación económica es de 20.000 euros.
Maria Rius entiende la ilustración como un trabajo narrativo y dota a sus personajes de gran delicadeza e ingenuidad, herramientas que les permiten plasmar las vivencias, ideas y sueños de la artista. La galardonada se especializó en Dibujo y Pintura en la Escuela Superior de Bellas Artes de Sant Jordi de Barcelona y posteriormente estudió grafismo en la Kunstwerkschule de Münster (Alemania) y diseño en la Kunstgeberweschule de Berna (Suiza). Ha sido fundadora y presidenta de la Asociación Profesional de Ilustradores de Cataluña (APIC) y cofundadora del Consejo Catalán del Libro para Niños.
En su extensa carrera ha colaborado con diversas revistas infantiles, cabeceras de periódicos y editoriales, destacando como defensora de la difusión del libro infantil, realizando cursos, seminarios y conferencias por toda la geografía española y diseñando juegos educativos y carteles. Cuenta en su bibliografía con más de 370 títulos, algunos de los cuales han sido publicados en una veintena de países, entre ellos Estados Unidos, Alemania, Japón e Israel, y sus ilustraciones han recorrido diversas exposiciones colectivas e individuales por todo el mundo.
Entre los galardones que ha merecido su trabajo están el Premio Lazarillo de Ilustración (1968), el Premio CCEI (1971 y 1974), el Premio de la Crítica Serra d’Or (1979 y 1981), el Premio de Ilustración de la Generalitat de Catalunya (1983) y el Premio Junceda de Honor en 2008.
En cuanto al jurado de este premio, ha actuado como presidente el subdirector adjunto de Promoción del Libro, la Lectura y las Letras Españolas, David García Rivas. Los vocales han sido: el premiado en 2016, Javier Rafael Sáez Castán y, también, a propuesta de la Asociación Profesional de Ilustradores de Cataluña / Associació Professional d’Il·lustradors de Catalunya, Sonia Pulido Flores; por la Asociación Profesional de Ilustradores de Valencia / Associació Professional d’Il·lustradors de València, Nuria Tamarit Castro; por Asociación Profesional de Ilustradores de Madrid, Patricia Metola Bouzo; por la Asociación Gallega de Profesionales de la Ilustración / Asociación Galega de Profesionais de Ilustración, Marta Álvarez Miguéns; por la Asociación Profesional de Ilustradores de Euskadi / Euskal Irudigileen Elkarte Profesionala, Elisabeth Pérez Fernández; por la Federación de Asociaciones de Ilustradores Profesionales (FADIP), Violeta Fernández Lópiz; por la Organización Española para el Libro Infantil y Juvenil (OEPLI), Agurtzane Villate Ruiz de Gordejuela; por la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, Araceli Pereda Alonso; por el Centro de Estudios de Género de la UNED, Amparo Serrano de Haro Soriano y, designada por el ministro de Cultura y Deporte, Eva Vázquez Merino.