Pávez demostró su valía con brillantes trabajos en películas como La comunidad o Las brujas de Zugarramurdi. Por su papel en esta última recibió en 2014 el Goya a la mejor actriz de reparto.

Perteneciente a una familia de artistas, Teresa Ruiz Penella estuvo ligada desde su nacimiento al mundo del arte. Fue nieta y bisnieta de compositores, así como la menor de un trío de hermanas dedicadas en cuerpo y alma al mundo de la interpretación: Emma Penella y Elisa Montés.

Bilbaína de nacimiento, pero madrileña de corazón, Pávez se ganó la fama de mujer dura tras las cámaras y sobre las tablas, donde ha representado con maestría a personajes castigados por el paso del tiempo y llenos de ira.

Comenzó su carrera a los 12 años, a las órdenes del genial Luis García Berlanga en Novio a la vista (1954), movida por el deseo de recorrer la misma senda artística que sus hermanas, entonces ya reputadas actrices. En 1963, de hecho, las tres rodarían una película juntas, La cuarta ventana.

El primer gran momento en la carrera de Pávez llegó en 1984 de la mano de Mario Camus, quien le brindó la oportunidad de interpretar el personaje de Régula en Los santos inocentes, el filme inspirado en la novela homónima de Miguel Delibes, que proporcionó a la actriz el impulso que su carrera necesitaba. Réquiem por un campesino español o El Lute II: mañana seré libre, de Vicente Aranda, serían otros grandes papeles en una carrera que destacó especialmente en los años noventa.

En 1995, Álex de la Iglesia se fijó en la actriz para El día de la bestia, donde Pávez daba vida a una viuda resentida y orgullosa. A aquella interpretación le siguieron grandes papeles, como el de La Celestina, de Gerardo Vera.

Terele Pávez ha sido la musa por excelencia de De la Iglesia, quien confió en ella para La comunidad, 800 balas, Balada triste de trompeta y Las brujas de Zugarramurdi, el filme que le valió el reconocimiento de la Academia en 2014: ganó el Goya a la mejor actriz de reparto. El binomio formado por Pávez y el director vasco no acabó ahí. En 2015 contó con ella en Mi gran noche y, este mismo año, en El bar, donde tuvo su último gran papel.

Su trabajo en televisión también ha sido destacable. Dio vida a doña Pura, la madre de Antonio Alcántara en Cuéntame cómo pasó. Sus apariciones en televisión se amplían también a producciones históricas basadas en novelas de Vicente Blasco Ibáñez, como Cañas y barro o La barraca.

En el teatro ha estado a las órdenes de Miguel Narros o Adolfo Marsillach, entre otros. Su último proyecto teatral fue El cojo de Inishmaan, dirigido por Gerardo Vera, junto a Marisa Paredes e Irene Escolar entre 2013 y 2014. Ha formado parte de títulos clásicos como Fedra (1982) en el Festival de Teatro Clásico de Mérida, Lisístrata (Manuel Martínez Mediero, 1980) o La Celestina.