Padilla, popularísimo en Montmartre durante un tiempo, fue el primer artista negro en subirse a un escenario francés, el primero en hacer publicidad y, como la historia hoy reconoce, artista que inspiró a otros creadores de la Belle Époque, como Toulouse Lautrec o los hermanos Lumière, con los que colaboró en algunas de sus primeras películas.

Jugador, mujeriego e inconstante, en pocos años Chocolat pasó del todo a la nada. Murió en el más absoluto anonimato a consecuencia de una pulmonía en 1917 en Burdeos sin haber cumplido los 50 años. En el olvido seguía hasta que en 2012 el historiador Gérard Noiriel, en cuyo libro se basa el filme, publicó una biografía que hace justicia a su figura de pionero.

Como cuenta Noiriel, la infancia cubana de Rafael Padilla, que procedía de una familia de esclavos, fue extremadamente dura y pasó de la semiesclavitud a ser un hombre libre al embarcarse hacia Europa en busca de un futuro menos lastimero. De España pasó a Francia, en donde en los primeros tiempos y como inmigrante ilegal trabajó como limpiabotas hasta que empezó a rodar por pueblos y carpas de humildísimos circos haciendo el papel de un salvaje recién llegado de la selva.

El éxito y el dinero le llegaría con la creación del dúo Chocolat y Foottit, que se convierten en París en artistas de referencia. Omar Sy, el actor que adquirió fama en su papel de cuidador en Intocable, protagoniza con muy buen tono una película en la que el hasta ahora más conocido como intérprete que como realizador Roschdy Zem opta por no quedarse en el mero biopic.

Monsieur Chocolat, además de trazar el relato de una vida, reflexiona y anima a hacerlo al espectador sobre lo que supone ser artista y lo efímero tantas veces de la fama. En ese sentido, la cinta, que se apoya en un excelente diseño de producción y unas actuaciones muy convincentes, especialmente las de Omar Sy y James Thierrée como Foottit, viaja del optimismo y la jovialidad de los buenos tiempos a la cuasi desolación de la parte final de la vida del protagonista.

Así son las cosas. Así fue la existencia que ahora recuperamos de uno de los grandes innovadores de circo tal como hoy lo concebimos.

Monsieur Chocolat
Dirección: Roschdy Zem
Guion: Roschdy Zem, Cyril Gely, Olivier Gorce (Basado en la novela de Gérard Noiriel)
Intérpretes: Omar Sy, James Thierrée, Clotilde Hesme, Olivier Gourmet, Frédéric Pierrot, Noémie Lyovsky
Fotografía: Thomas Letellier
Música: Gabriel Yared
Francia / 2016 / 110 minutos