Formada inicialmente en la Escuela de Artes y Cine de Túnez, Ben Hania amplió su formación en París, en la Escuela de Cine La Fémis y la Universidad de la Sorbona. Tras realizar varios cortometrajes y el documental Imams Go to the School (2010), en 2014 estrenó su primer largometraje, Le Challat of Tunis (2014), una sátira social sobre las relaciones entre hombres y mujeres que fue seleccionada en el programa ACID de Cannes. Tras rodar en 2016 el documental Zainab Hates the Snow, en 2017 estrenó La bella y los perros, también seleccionada en Cannes en la categoría ‘Una cierta mirada’, que narra la historia real de una joven que busca justicia tras ser violada por unos policías.
[Ahora presenta El hombre que vendió su piel, en la que el protagonista, un joven sirio que abandona su país para huir de la guerra acepta que un prestigioso artista le tatúe la espalda con el fin de lograr dinero para reunirse en Bruselas con la mujer que ama. Una película de la que su guionista y directora señala que “escribirla y filmarla me sumergió en la historia del arte y especialmente en la representación del cuerpo humano en la pintura”].
– ¿Cómo nació la idea de El hombre que vendió su piel?
Comenzó a dar vueltas en mi cabeza en 2012. Estaba en el Louvre, que en ese momento ofrecía una exposición del artista belga Wim Delvoye. Allí vi una obra en la que había tatuado la espalda de Tim Steiner, un joven que estaba sentado en un sillón sin camisa mostrando el diseño de Delvoye. Desde ese momento, esta imagen singular y transgresora no me ha abandonado. Poco a poco, otros elementos en base a mi experiencia, la actualidad candente y encuentros imprevistos se sumaron y enriquecieron esta imagen. Una vez que todos estos elementos se unieron, la historia se sintió lista y me obligó a escribirla.
Un día de 2014, cuando estaba a punto de editar la enésima versión del guion de mi anterior película, Beauty and the dogs, me encontré escribiendo sin parar durante cinco días la historia de El hombre que vendió su piel. Después del lanzamiento de Beauty and the Dogs en 2017 miré ese primer borrador y comencé a reelaborarlo, a cincelarlo hasta que tuve una versión sólida. Ese guion tuvo un largo proceso que comenzó con una imagen y concluyó siendo la historia que la película recoge.
– ¿Por qué elige a un joven refugiado como protagonista?
Esta película es un encuentro entre dos mundos que me cautivan: el mundo del arte contemporáneo y el de los refugiados. Dos mundos sellados que se rigen por códigos totalmente diferentes. Por un lado tenemos un mundo elitista, establecido, donde la libertad es la palabra clave y, por otro, uno de supervivencia impactado por los acontecimientos actuales donde la ausencia de elección es la preocupación diaria de los refugiados.
El contraste entre estos dos mundos en la película muestra una reflexión sobre la libertad. Cuando el refugiado Sam conoce al artista le dice: «Naciste en el lado correcto del mundo». El problema es que vivimos en un mundo donde las personas no son iguales. A pesar de todo lo que se habla sobre la igualdad y los derechos humanos, los contextos históricos y geopolíticos cada vez más complejos aseguran que inevitablemente haya dos tipos de personas: los privilegiados y los condenados.
La película es un pacto faustiano entre privilegiados y condenados. Sam Ali accede a venderle la espalda al diablo porque no tiene otra opción, y así ingresa a la esfera elitista e hipercodificada del arte contemporáneo por una puerta inverosímil. Su mirada aparentemente ingenua e inculta nos presenta este mundo desde un ángulo diferente al que suele mostrar el establishment cultural. Para alguien tan orgulloso e íntegro como Sam convertirse en un objeto puede volverte loco. Está expuesto, vendido, empujado de un lado a otro. Enfrentado a un destino excepcional, sumido en un desgarrador conflicto interno intentará recuperar su dignidad y su libertad.
– ¿Qué le llevó a elegir a intérpretes tan peculiares?
Sí, lo son, pero tiene su explicación. Sam Ali es un personaje sensible, impulsivo, genuino y completo. «Áspero en los bordes», podríamos decir. Es un hombre vivaz y desollado que se defiende con un fuerte sentido de la ironía y el humor negro. Para interpretar a Sam necesitaba un actor sólido que tuviera el arte de pasar de un registro a otro con facilidad, un actor con una amplia paleta emocional. El casting tomó mucho tiempo, pero cuando vi la audición de Yahya Mahayni inmediatamente lo reconocí como un diamante en bruto. ¡Un actor capaz de llevar la película a la espalda!
La actriz Dea Liane ha actuado mucho en teatro. Tiene ese rigor y esa capacidad de trabajo propia de las actrices de alto nivel. Interpretar a Abeer fue el primer papel de Dea en una película, y fue un verdadero placer dirigirla, filmarla. El personaje de Abeer es una joven de buena familia, un poco burguesa, que expresa el lado muy amable de una niña que obedece a sus padres y que no quiere correr riesgos. Una chica que necesita salir de su zona de confort.
Por otra parte, adoro a Monica Bellucci y quería trabajar con ella. Le envié el guion y le encantó el papel. Soraya, la galerista a la que representa, es una mujer que expresa ese lado altivo y esnob que a veces se ve en las personas asentadas en su trabajo y seguras de sí mismas, personas que dominan los códigos. Mónica no se parece en nada a Soraya en su vida cotidiana. Es una persona extraordinariamente humilde y sensible, pero conoce bien el mundo del arte e inmediatamente entendió el carácter de Soraya. Recuerdo que me llamó durante la preparación para decirme: «tenemos que vernos, tengo una idea clara de cómo es Soraya». Fui a la reunión con miedo porque siempre tengo miedo de los actores que deciden unilateralmente cómo deben parecer sus personajes. Tenía mi propia idea clara de cómo se vería Soraya y tomé algunas fotos del peinado y el vestuario que había imaginado para el personaje. ¡Mónica presentó su visión y coincidió exactamente con las imágenes que yo tenía!
Con el personaje de Jeffrey Godefroy quería romper esa idea romántica y pasada de moda del artista como un ser torturado y marginal que sufre sus demonios… Es un personaje carismático, seguro de sí mismo, que conoce el funcionamiento interno del mercado y llega a tirar la piedra al estanque con una obra provocadora. Es la figura del emprendedor creativo. Nuestro coproductor belga me envió una demostración del actor Koen De Bouw, ¡y era Jeffrey! Es un actor formidable con un carisma sin igual. Cuando declama sus versos, con el tono de su voz y el carácter que expresa, pone a todos en sus manos. Tiene esa cosa hechizante que tienen los hombres inteligentes y poderosos.
– A lo largo del filme confluyen géneros tan diferentes como el drama, la sátira, la perspectiva romántica, el humor negro…
Para mí, hacer una película es como crear una partitura. Cuando escribes una partitura no puedes tener la misma clave o tono en toda la pieza; de lo contrario, el aburrimiento está garantizado. Hacer una película es exactamente lo mismo. Es una serie de variaciones emocionales que compartimos con la audiencia. Esta variación del tema proviene principalmente del emocional viaje del personaje principal. El estado psicológico del protagonista dicta cada escena. Sam Ali está enamorado, de ahí el romance, atraviesa el drama de convertirse en refugiado y se encuentra en un mundo paradójico que es una sátira, responde y se defiende con un sentido de la ironía del que deriva el humor negro. Para crear cada escena me hago esta pregunta: ¿qué siente el personaje en este momento de su vida? Luego construyo la escena, su luz, su decoración, su vestuario, sus acciones y diálogos, su música, para dejar que esta emoción brille. Además, el trabajo que realicé con mi compositor, incluso antes del rodaje, refleja esta dinámica, la acompaña y la apoya.
– ¿Qué le ha aportado personalmente la realización de El hombre que vendió su piel?
Escribir esta película me sumergió en la historia del arte y especialmente en la representación del cuerpo humano en el arte en general y en la pintura en particular. Reuní un arsenal de imágenes, fotos y pinturas que pudieran nutrir el universo visual de la película. También hice un guion gráfico de la mayoría de las escenas en función de los escenarios seleccionados. Al final de este trabajo de diseño conocí a Christopher Aoun, mi director de fotografía, con quien pasé días y noches discutiendo cada escena, cada cuadro, cada tono y los colores de la película. Nada se dejó al azar. Fue una lluvia de ideas encantadora. Con la creatividad de Christopher, su implicación y su sentido del perfeccionismo, fue capaz de encontrar soluciones técnicas para magnificar todo y superar mis expectativas. Por todo ello creo que esta experiencia me ha enriquecido como persona.