Estrenada en 1928, la película muestra al personaje Charlot perseguido por un oficial de policía tras haber sido confundido con un carterista. Al correr hacia la carpa principal de un circo en un intento de escapar la ley, sus dueños confunden su huida como parte de un acto. Como reconocen los beneficios potenciales, Charlot es contratado en el circo, aunque pronto es evidente que no puede ser divertido a propósito, sino solamente de manera espontánea. Convertido en la estrella del espectáculo, Charlot se enamora de la bella Merna, hija del director del circo.

Para Chaplin, El circo supuso su primer Premio de la Academia (por aquel entonces no era conocido como Oscar). En la mención de este premio especial (al no competir oficialmente en el resto de categorías) se mencionaba su «versatilidad y genio como actor, guionista, director y productor». La película contiene algunas de sus mejores invenciones cómicas, sutilmente equilibradas con un sentimiento sobre el cual ejerce un estricto control.

Ante su reestreno en 1969, el propio Chaplin compuso un nuevo acompañamiento musical que puede disfrutarse en directo durante un único día (martes, 22 de marzo) en el Teatro de la Zarzuela de la mano del director musical Timothy Brock, que ofrece una versión restaurada para actuaciones en directo cuya interpretación corre a cargo de la Orquesta de la Comunidad de Madrid.