La exposición, instalada en la Plaza del Rey de Madrid, está formada por paneles con fotografías y textos que muestran la biografía de los 41 autores galardonados con el Cervantes, así como por fragmentos significativos de sus discursos en el acto de entrega, generalmente relacionados con Miguel de Cervantes.

El Cervantes es el máximo reconocimiento a la labor creadora de los escritores españoles e hispanoamericanos que, con el conjunto de su obra, hayan contribuido a enriquecer el legado literario hispánico. En 1976, Jorge Guillén, una de las máximas figuras de la Generación del 27, recibía el primero de estos galardones. Desde entonces se han sucedido otros 40 premiados (sumando un total de 41): 20 españoles y otros 20 hispanoamericanos (únicamente en 1979 hubo dos ganadores, al concederse ex aequo a Gerardo Diego y Jorge Luis Borges).

La lista de escritores constituye una clara evidencia de la significación del premio para la cultura en español, e incluye algunos de los nombres más sobresalientes de la literatura universal. Gracias a este galardón han llegado al gran público autores y obras que habían sido minoritarios hasta ese momento y se han hermanado como nunca las letras de las dos orillas del Atlántico, rindiendo de forma conjunta justo homenaje y tributo a los grandes literatos, representantes de muy variadas tendencias estéticas, pero todos ellos maestros, cada uno a su manera, del idioma común, y también todos ellos creadores de un riquísimo patrimonio que legarán a las generaciones futuras.

Un jurado compuesto por representantes de un amplio abanico de organismos y asociaciones relacionados con la lengua, la literatura, la prensa y el hispanismo, más los galardonados en las dos últimas ediciones, elige cada año al escritor merecedor de este premio de entre las candidaturas presentadas por diversas instituciones culturales y los propios miembros del jurado.

El premio está dotado con 125.000 euros y se entrega en un solemne acto, presidido por los Reyes de España, en el Paraninfo de la Universidad de Alcalá (en Alcalá de Henares) el 23 de abril, Día Mundial del Libro y del Derecho de Autor, fecha en que se conmemora el fallecimiento de Miguel de Cervantes.

Este año, la cuadragésima edición de esta entrega de premios, se reviste de un significado especial, al coincidir con el cuarto centenario de la muerte de nuestro autor más universal.