Comisariada por Carlos G. Navarro, conservador de pintura del siglo XIX del Prado, en la exposición figuran los grandes maestros del retrato español, con obras tan representativas como Las infantas Isabel Clara Eugenia y Catalina Micaela, de Alonso Sánchez Coello; Eugenia Vallejo, vestida, del asturiano Juan Carreño de Miranda; o La niña María Figueroa vestida de menina, de Sorolla.

El momento de esplendor de este género en España, en pleno siglo XVII, está representado por el retrato de María de Austria, reina de Hungría, de Diego Velázquez, síntesis de la densidad humana y el elevado rango de la modelo y ejemplo claro del gusto artístico de la Corte de Felipe IV. El cambio de siglo marcó el establecimiento de la dinastía Borbón en el trono español. Con ellos se implantaron, también en el género del retrato, nuevas costumbres y un nuevo gusto en el que se recibió la actividad de artistas de reputación europea, entre los que destaca Anton Rafael Mengs, que marcó las nuevas pautas del clasicismo.

El Greco. Caballero joven.

Pero, el mayor ímpetu artístico de todo el siglo XVIII está representado en la muestra por el retrato del General Ricardos, obra de Goya, que expresa lo más esencial de la gestualidad de la Ilustración y, al mismo tiempo, refleja la profundidad humana característica de sus mejores retratos.

Vicente López, que fue el retratista más valorado en la Corte absolutista de Fernando VII, por sus obras complacientes y halagadoras, pero de gran contundencia plástica, también está representado con María Pilar de la Cerda y Marín de Resende, duquesa de Nájera.

La pareja de retratos del matrimonio de Jaime Girona y Saturnina Canaleta, ambos inmortalizados por Federico de Madrazo, recogen lo más genuino de la tradición española del retrato para incorporarlo a las corrientes internacionales del gusto romántico.

La exposición se cierra con una imagen icónica de la colección de pintura española del Prado, el retrato de María Figueroa vestida de menina, de Joaquín Sorolla, reflexión consciente sobre el pasado pictórico español y sobre la estimación de Velázquez como maestro ideal de la noción del realismo en los albores del siglo XX.