Gracias a esta iniciativa, durante un mes algunas pinturas de especial relevancia de la colección del Prado dejarán su espacio habitual y podrán verse en diferentes museos de España, uno por cada comunidad y ciudad autónoma (excepto Madrid).

La presencia de un artista como Zurbarán en el Museo de La Rioja, instalado en el Palacio de Espartero, edificio construido a mediados del siglo XVIII, enriquecerá durante un mes las colecciones de esta institución que se abrió al público en 1971.

Sobre la obra

Identificamos a san Francisco a través de su hábito, de la presencia tan acusada del cordón, y de la llaga que hiere su mano derecha. Eleva la mirada al cielo, sostiene una calavera con su mano izquierda y tiene en frente un crucifijo apoyado en un libro. Todo ello describe la oración en que está inmerso el santo como un resultado directo de un acto de meditación.

San Francisco en oración. Francisco de Zurbarán (1598-1664), 1659. Óleo sobre lienzo, 126 x 97 cm. Firmado en 1659.

San Francisco en oración fue pintado en Madrid en 1659, en los últimos años de la vida de Zurbarán, y constituye un ejemplo paradigmático de los intereses temáticos, las formulas narrativas y la técnica descriptiva que caracterizan esa postrera etapa de su carrera.

Desde 1650, el pintor había emprendido un camino decidido hacia una mayor apertura cromática y una mayor unidad tonal, lo que se tradujo en la eliminación de los fuertes contrastes lumínicos que habían caracterizado su obra. Ese cambio refleja un deseo de actualizar su estilo, y adaptarlo a los nuevos intereses del público, y queda de manifiesto cuando comparamos esta obra con representaciones anteriores del santo: Aunque se sigue jugando con el efecto dramático y las posibilidades descriptivas de los contrastes entre luces y sombras, se ha atemperado mucho el tenebrismo, el modelado se ha hecho más suave, y la luz invade la composición, multiplicando la gama cromática. Frente a los fondos oscuros y homogéneos predominantes hasta entonces, el santo se destaca sobre un luminoso cielo azul.

Cualidades

Pero en ese camino de actualización estilística, Zurbarán conservó las principales cualidades a las que debe su fama: tanto el santo como los objetos que tiene junto a sí están descritos con extraordinaria precisión y verismo, y la escena transmite un clima íntimo, recogido y devoto extraordinariamente logrado.

A diferencia de obras anteriores (más estáticas), en esta se subraya la dimensión temporal: la sucesión del libro, la calavera, la mano sobre el pecho y la mirada elevada nos describe de manera elocuente las etapas que llevan de la meditación a la oración, y desplaza la acción desde el interior del cuadro (donde están libro y calavera), al cielo exterior hacia donde mira el santo.

El cuadro, que fue propiedad de Aureliano de Beruete, permite al Prado incorporar, con una obra de la máxima calidad, uno de los temas más directamente asociados al nombre y la fama de Zurbarán.

Esta obra ingresó en el Museo del Prado en 2015 gracias a la donación del que fuera su presidente de 2007 a 2012 y que actualmente es patrono de Honor, Plácido Arango Arias.