Entre las múltiples actividades proyectadas dentro del bicentenario del Prado se encuentra la iniciativa De gira por España, gracias a la cual durante un mes algunas pinturas de especial relevancia de su colección dejan su espacio habitual y pueden verse en diferentes museos españoles.

Nicolas Poussin realizó este lienzo hacia 1634-39 como parte de una serie dedicada a la historia de Roma antigua concebida para decorar el desaparecido Palacio del Buen Retiro de Madrid y que los representantes diplomáticos del rey Felipe IV encargaron a diversos artistas en Nápoles y Roma, donde residía el pintor, a mediados de la década de 1630.

Para esta misma serie pintó otro lienzo –que formaría pareja con éste– titulado La fiesta en honor de Príapo y actualmente conservado en el Museu de arte de São Paulo. Ambos lienzos aparecen citados en el inventario hecho a la muerte de Carlos II en 1701.

Su formato horizontal y alargado es extraño en la producción del artista francés, pero habitual entre los cuadros del Buen Retiro, por lo que se supone que el pintor recibió unas indicaciones precisas sobre cuáles debían ser sus dimensiones o su formato.

La escena

La escena representada está tomada de las Metamorfosis de Ovidio (VIII, 267-424). La diosa Ártemis, molesta con Eneo, rey de Calidón, había enviado un enorme jabalí que asolaba las tierras y atemorizaba a los habitantes del país. Para acabar con él, el joven Meleagro, hijo del rey Eneo y su esposa Altea, organizó una gran cacería a la que invitó a destacados héroes, entre los que se encontraban Castor y Pólux, Jasón, Peleo y la bella Atalanta, de la que Meleagro se enamoró nada más verla por vez primera.

Poussin opta por representar el inicio de la cacería, con los cazadores montados en sus caballos y preparados para seguir a los perros que ya han descubierto el rastro del salvaje animal. Dispuestos a modo de friso, el pintor pudo haberse inspirado en escenas de cacería que decoraban antiguos sarcófagos romanos. En el bosque del fondo se reconocen dos estatuas: a la derecha, Pan, dios de los jardines y bosques, con cabeza y torso de hombre y piernas y cuernos de cabra; a la izquierda, Ártemis, diosa de la caza y responsable última de este episodio que tendrá un trágico final.

Se reconoce fácilmente a Atalanta; vestida de azul y armada con arco y flechas, es la única que lleva casco, que cubre parcialmente su larga melena rubia. Más problemas plantea la identificación de Meleagro; reconocido en ocasiones como el jinete de cabello rizado que vuelve su cara hacia la bella princesa, o como el joven con túnica amarilla sobre un caballo blanco que centra la composición, probablemente sea el joven jinete situado en el extremo derecho de la composición, ligeramente retrasado con respecto a Atalanta, que apremia a su sirviente para que concluya su trabajo y pueda partir con el resto del grupo.

En el trascurso de la cacería, Atalanta y Meleagro, separados del resto de cazadores, encuentran al temible jabalí y le dan muerte. El joven príncipe reconoce el valor y la fuerza de Atalanta y decide regalarle la piel y la cabeza de la bestia, honor que enfurece a los tíos de Meleagro, que consideraban que eran ellos quienes merecían ese trofeo e intentan arrebatárselo.

Con motivo de la exposición, el Museo de Altamira ha organizado una serie de actividades que tendrán como eje central la obra de Nicolas Poussin. ¿Quiere conocerlas?

La caza de Meleagro. Nicolás Poussin. Óleo sobre lienzo, 160 x 360 cm 1634 – 1639. Madrid, Museo Nacional del Prado.