El reino vegetal de Van Berkhey

En la muestra, comisariada por Esther García Guillén (Real Jardín Botánico) y Mónica Vergés Alonso (Museo Nacional de Ciencias Naturales), taxonomía y arte botánico se dan la mano en un recorrido sobre la ilustración científica del siglo XVIII que incluye una gran diversidad de técnicas y estilos, desde la acuarela y grabado a la “impresión natural”. Esta exposición reúne una cuidada selección de 94 piezas que incluye dibujos, estampas, libros, cajas originales y plantas secas que son testimonio de excepción de la historia de la Botánica y del arte de representar las plantas en la Europa del siglo XVIII. Un verdadero atlas del reino vegetal donde la imagen de las especies es la protagonista.

Entre los tesoros del Archivo del Real Jardín Botánico se encuentra un conjunto de ilustraciones de plantas y hongos procedente de la colección formada por este médico y naturalista holandés. Adquirida en subasta pública en 1785 por orden del rey Carlos III para enriquecer el Real Gabinete de Historia Natural, ahora se exhibe en el Pabellón Villanueva junto a una representación de las series que se conservan en el Museo Nacional de Ciencias Naturales.

Tesoro

Van Berkhey formó su colección a lo largo de cuarenta años con el propósito de reunir, de forma ordenada y sistemática, ilustraciones de todas las especies del mundo conocido. Para ello adquirió, encargó e, incluso, realizó él mismo más de 8.000 dibujos y grabados de los reinos de la naturaleza que incluyeron una gran variedad de técnicas y estilos. Realizados en papel de alta calidad y procedentes de distintos países y épocas, en su colección se encuentran representantes de las escuelas holandesa, francesa, belga, china, francesa, británica y austro-germánica.

Comprendidos entre los siglos XVI al XVIII, los dibujos fueron ejecutados en su mayor parte con la técnica de la acuarela, pero también, tinta, aguada y óleo, y en el caso de las estampas, entalladura, calcografía, mezzotinta y estampación natural. También están representados algunos de los ilustradores botánicos de más prestigio de los siglos XVII y XVIII, como Georg Dyonisius Ehret, Pieter Holsteyn, Johann Michael Seligmann y Johann Mätthaus Meriam, entre otros.

Regnum vegetabile [reino vegetal] es, además del título de la exposición, el epígrafe bajo el que se agruparon las ilustraciones y materiales botánicos en el catálogo de la subasta confeccionado en 1784. Actualmente se conservan 1.646 dibujos y grabados en el Archivo del Real Jardín Botánico. La colección comprende también más de 6.000 ilustraciones de animales y minerales, así como otros materiales que se custodian en el Museo Nacional de Ciencias Naturales, y una pequeña serie etnográfica en la Biblioteca Nacional de España.

Historia de una colección

Johannes Le Francq van Berkhey, hijo del tratante de lana Evert Le Francq y de Maria Berkhey, fue un médico, naturalista, escritor y pintor holandés a quien le apasionaba el dibujo científico, así como los gabinetes zoológicos y de curiosidades. Él creó uno donde estudiaba, clasificaba, disecaba y dibujaba especímenes; su colección de cerca de 8.000 objetos también incluía minerales, fósiles, piedras preciosas, libros, manuscritos, cuadros, monedas, medallas y también dibujos e ilustraciones que coleccionó a lo largo de su vida con el objetivo de crear un gran atlas donde estuvieran representadas todas las especies descritas del mundo.

Resulta curioso conocer cómo la colección Van Berkhey llegó a España y terminó repartida entre el Real Jardín Botánico y el Museo Nacional de Ciencias Naturales. En 1785, el cónsul general de España en Ámsterdam, Ignacio Jordán de Asso y del Río (1742-1814), escribió al conde de Floridablanca, ministro de Carlos III, informándole de que la colección de Van Berkhey iba a ser subastada y recomendando que el Real Gabinete de Historia Natural de Madrid la comprara.

Floridablanca informó de este hecho a Pedro Franco Dávila, un sabio naturalista español nacido en Ecuador (Guayaquil, 1711 – Madrid, 1786), fundador, antiguo propietario de las colecciones y primer director del Real Gabinete de Historia Natural. Dávila se entusiasmó con la idea de que se pudiera adquirir parte de las colecciones de Van Berkhey, ya que consideraba de gran interés conseguir las 160 carpetas con “dibujos” que se subastaban, y que el cónsul terminó comprando. Estas fueron empaquetadas en 16 cajones y embarcadas rumbo a Bilbao en el navío San Gabriel, donde arribaron el 13 de agosto de 1785.

En la colección, Van Berkhey representa la fisiología de las plantas y animales de África, América, Europa y Asia. Estos dibujos son un ejemplo del saber científico del siglo XVIII, ya que incluyen diferentes escuelas, artistas botánicos reconocidos y variedad de técnicas utilizadas en la ilustración botánica en distintas partes del mundo, aunque la mayoría de ellos no estén firmados. La colección botánica contiene 458 dibujos, acuarelas y aguadas en su mayoría, y 1.188 grabados, incluyendo muestras de “estampación natural”, xilografía y grabado calcográfico.