Realizada en colaboración con el Coliseo de Roma, la muestra reúne 140 piezas originales procedentes de ocho instituciones italianas: Museo Cívico de Rieti, el Museo Antiquario Alda Levi de Milán, el Museo Arqueológico Nacional de Nápoles, el Museo de las Termas de Diocleciano de Roma, el Museo Arqueológico Nacional de Aquileia, el Parque Arqueológico de Paestum, el Parque Arqueológico del Coliseo de Roma y la Sopraintendencia de Beni Culturali de Bolonia.
Bajo el comisariado de la que fue directora del Coliseo durante más de veinte años, Rossella Rea, Gladiadores ilustra el mundo de estos combatientes en sus múltiples complejidades a través de una cuidada exhibición de objetos de arte y piezas originales, pero también a través de réplicas y maquetas modernas, tecnología interactiva de vanguardia, gráficos, escenografías y otros dispositivos multimedia.
Entre los nuevos contenidos que por primera vez acompañan esta muestra cabe señalar un espacio propio donde se habla de las mujeres luchadoras, así como información de los juegos en la Hispania romana o de los grafitos encontrados en Pompeya. También hay una sección con referencias a esta figura en el cine, la literatura y el arte moderno.
En la selección expuesta destacan piezas de armamento, objetos quirúrgicos o de aseo personal y otros relacionados con su alimentación. También se exponen diversas piezas en piedra tallada procedentes de algunos de los coliseos más importantes del mundo romano. La muestra se acompaña de diversos maniquíes que hacen comprensible al público los tipos de gladiadores más habituales, una gran maqueta interactiva del Coliseo de Roma, paneles explicativos y audiovisuales.
Paralelamente a la exposición se ha programado un extenso programa de actividades en colaboración con la asociación Hispania Romana, entre las que destacan recreaciones históricas tanto en los jardines del Museo como en el yacimiento Lucentum, charlas, talleres y visitas teatralizadas.
