El personaje fue creado por Elzie Crisler Segar, apareciendo en la tira Timble Theatre, producida por King Features Syndicate, el 17 de enero de 1929. Inicialmente fue un personaje secundario de la tira que protagonizaban los hermanos Castor y Olivia Oyl. Este marinero fortachón, siempre dispuesto a repartir golpes, se fue haciendo con el protagonismo de la serie hasta darle nombre a la tira.
Tras la muerte de Segar en 1938, diversos autores la continuaron, aunque destaca la aportación de Bud Sagendorf, que se hizo cargo a lo largo de 28 años (1958-1986). Entre los personajes secundarios que han acompañado a Popeye a lo largo de sus 75 años de aventuras destacan, además de su eterna novia Olivia, el malhumorado Bruto (también conocido como Brutus), el glotón Pilón, el bebé Cocoliso o el extraño animal Eugenio el Genio (Eugene the Jeep).
En 1933 se empezaron a realizar los primeros cortometrajes de animación, y a partir de los años 50 se produjeron dibujos animados para televisión. En 1980, el director Robert Altman dirigió la comedia musical Popeye, filme protagonizado por Robin Williams y Shelley Duvall.
Popeye ha traspasado el mundo del cómic y la animación para ser imagen de diversas campañas publicitarias y merchandising, fomentando el consumo de espinacas, uno de sus elementos más característicos, cuyo consumo le proporciona una fuerza sobrehumana.