Las fotografías datan del periodo 1989-1991, cuando el autor recorría las repúblicas de la todavía Unión Soviética. Kapuściński planeaba organizar una exposición fotográfica fruto de aquellos viajes, así que seleccionó personalmente las fotografías y los encuadres, y luego guardó los negativos en sobres de color marrón, donde permanecerían durante casi una década.

La primera exposición de El ocaso del Imperio, inaugurada el 17 de diciembre de 2010 en la varsoviana Galería Nacional de Arte Zachęta, mostró 50 de entre los varios centenares de fotografías tomadas en la antigua URSS. Las imágenes habían sido seleccionadas por una de las mejores editoras gráficas del país, la redactora jefe del Departamento Fotográfico de la Agencia de Prensa Polaca (PAP) y encargada de custodiar y gestionar el legado fotográfico de Ryszard Kapuściński, Izabela Wojciechowska (1954-2010). Después de Varsovia, la exposición visitó Lublin y Breslavia, aunque sólo una versión reducida de la misma recorrió prácticamente toda Polonia.

La exposición que se presenta en Barcelona, y que anteriormente fue exhibida en Madrid, es esa segunda versión reducida, compuesta por 36 de las 50 fotografías que formaban la muestra original expuesta en Varsovia.

Las imágenes dan fe tanto del talento del reportero gráfico como de la calidad artística de su autor. También se encuentran entre ellas fotografías dedicadas al acontecimiento histórico que supuso el fallido golpe de estado de agosto de 1991 en Moscú, así como varias instantáneas del largo viaje que llevó al autor a través del gran y extinto país.