Lumet, de 86 años, dirigió cerca de 40 películas (más de 70 si se incluyen sus trabajos para televisión) a lo largo de una larga y prolífica carrera que comenzó, dirigiendo sus primeros capítulos para series de televisión de la CBS, a principios de los años cincuenta, realizando su primer filme en 1957 –Doce hombres sin piedad–, una versión de la obra de Reginald Rose en la que muestra las miserias del sistema judicial estadounidense. Su último trabajo lo realizó en 2007: Antes que el diablo sepa que has muerto. Recibió un Oscar honorífico por el conjunto de su obra en 2005, 50 años después de haber comenzado su carrera.
En su obituario, The New York Times recordaba hoy una de sus frases: «Aunque el objetivo de todas las películas es entretener, el tipo de cine en el que creo va más allá. Obliga al espectador a enfrentarse a su propia conciencia, a estimular su inteligencia». Preguntado por el Times sobre por qué hacia cine, contestó hace unos años: «Es una forma maravillosa de pasarse la vida».