Kristel se hizo mundialmente famosa en 1974 tras protagonizar Emmanuelle, primera entrega de una serie basada en la novela del mismo titulo del francés Emmanuelle Arsan.
La actriz inició muy joven su carrera como modelo. En 1972 fue elegida Miss TV Europe, lo que le dio pie para entrar en el mundo de la cinematografía.
Más de 150 películas
En su carrera actuó en más de 150 películas, muchas de ellas de fuerte contenido erótico. Además de a Emmanuel, le prestó rostro a Lady Chatterley en una película que adaptaba la obra de D.H. Lawrence, y a Mata Hari, en un filme sobre la vida de esa espía. En la historia de los carteles de cine es mítica su imagen semidesnuda y sentada en un gran sillón de mimbre.
En septiembre de 2006 se publicó en Francia su autobiografía Nue (Desnuda), en la que pasaba revista a una vida marcada por sus tortuosas relaciones sentimentales y por su relación con las drogas y el alcohol.
Tras instalarse en la capital de Holanda, en los últimos años se declaraba «estabilizada» y había comenzado a desarrollar una carrera como pintora.
Siguiendo su deseo, la actriz, que fue pareja del escritor Hugo Claus, padre de su único hijo, será enterrada en la intimidad.