Nacido en 1945 en Warrington, condado de Cheshire, Postlehwaite se formó como maestro antes de cursar estudios de interpretación en la escuela de teatro Old Vic de Bristol. Empezó su carrera de actor en el Everyman Theatre de Liverpool, donde tuvo entre sus compañeros a actores tan respetados como Bill Nighy, Jonathan Pryce y Julie Walters, actriz con la que mantuvo una relación en la década de los 70.

Condecorado con la Orden del Imperio Británico en 2004, había participado en películas como Sospechosos habituales, Tocando el viento o En el nombre del padre. Por este último título fue nominado a los Oscar en 1994. Era también miembro veterano de la prestigiosa Real Compañía de Shakespeare.

El actor Daniel Day-Lewis –quien trabajó con él en En el nombre del padre representando el papel de su hijo– ha declarado: «Pos (Postlethwaite) era único. Como estudiantes era a él a quien íbamos a ver en escena una y otra vez. Queríamos ser como él, salvajes y verdaderos, un corazón de león, inconsciente y deliciosamente irreverente».

Twitter también se inundó de tributos. El actor y director británico Stephen Fry escribió: «La pérdida del gran Pete Postlethwaite es una manera muy triste de comenzar un año».

Estos elogios hubieran avergonzado al modesto Postlethwaite, quien cuando le comentaron que Steven Spielberg le había definido como «probablemente el mejor actor en el mundo hoy en día», respondió: «Estoy seguro de que lo que Spielberg en realidad dijo fue: lo que pasa con Pete es que él piensa que es el mejor actor del mundo».