Fue miembro correspondiente de la Real Academia Española, de la Real Academia de Bones Lletres de Cataluña y de la Hispanic Society of America. Recibió un doctorado honoris causa por la Universidad de Alicante y el Premio Nebrija Internacional de Crítica e Historia por la Universidad de Salamanca. La Biblioteca Virtual Cervantes lo reconoce como uno de los hispanistas más influyentes de la historia y como el erudito más destacado en los estudios del siglo XVIII de España.

Autor de 39 libros y varias ediciones críticas, fue además durante 29 años el editor de la Hispanic Review. Bajo su dirección, esta publicación se convirtió en un referente internacional sobre los estudios hispánicos.

Entre sus obras publicadas en Ediciones Cátedra cabe destacar sus ediciones de Cartas marruecas. Noches lúgubres, de José Cadalso; La poética, de Ignacio de Luzán, o el Teatro original completo, de Tomás de Iriarte. Y sus libros Lírica y poética en España, 1536-1870, una historia de la poesía lírica española a través de los testimonios de quienes la crearon, para descubrir las diversas mentalidades que rigieron el cometido del poeta lírico; y En el principio del movimiento realista, ensayo en el que confirma el lugar de Wenceslao Ayguals de Izco entre los fundadores del realismo, estudiando las técnicas de sus dos primeras y mejores novelas.