Ex comunista, miembro de la Resistencia francesa y superviviente del campo de exterminio de Buchenwald, donde vivió entre los 20 y los 22 años, Semprún construyó, la mayoría en francés, uno de los grandes ciclos autobiográficos de la literatura contemporánea, con títulos como Adiós, luz de veranos…, El largo viaje, Viviré con su nombre, morirá con el mío, Aquel domingo, La escritura o la vida, Autobiografía de Federico Sánchez y Federico Sánchez se despide de ustedes.
Nieto del político conservador Antonio Maura, cinco veces presidente del Gobierno con Alfonso XIII, su madre murió antes de que él cumpliera ocho años y, tras el estallido de la Guerra Civil, todos los hermanos marcharon a La Haya para reunirse con su padre, el intelectual republicano José María Semprún y Gurrea, profesor y jurista y, por aquel entonces, embajador en los Países Bajos. En 1939, con la guerra perdida, la familia se instaló en París, donde Jorge y su hermano Gonzalo estudiaron como internos en el liceo Henri IV. Jorge cursaría estudios de Filosofía en la Universidad de La Sorbona.
Actividad política
Establecido en París tras el final de la guerra, desde 1945 hasta 1952 trabajó para la UNESCO, en 1952 empezó a trabajar para el PCE, llegando a formar parte del Comité Central desde 1954 y del Comité Ejecutivo desde 1956. Dentro del partido realizó una intensa actividad clandestina en España bajo el alias de Federico Sánchez. En 1964 fue expulsado del partido por divergencias con respecto a la línea oficial. En 1966 pidió y obtuvo del Ministerio de Gobernación un pasaporte con su nombre oficial.
No volvería a participar activamente en política hasta que, entre 1988 y 1991, fuera nombrado ministro de Cultura en el Gobierno socialista de Felipe González.