El jurado ha elegido al autor por su «contribución fundamental a la modernización y a la proyección internacional de las lenguas vasca y castellana a través de una narrativa impregnada de poesía en la que ha combinado de una manera brillante realidad y ficción».

Concedido por el Ministerio, el galardón está dotado con 40.000 euros y distingue el conjunto de la labor literaria, en cualquiera de las lenguas españolas, de un autor nacional.

Joseba Irazu Garmendia es conocido por el seudónimo literario de Bernardo Atxaga. Estudió Ciencias Económicas en la Universidad de Bilbao y Filosofía y Letras en la Universidad de Barcelona.

Su obra, escrita y publicada en vascuence, ha sido traducida a más de treinta lenguas. Cultiva todos los géneros: novela, poesía, teatro, ensayo o literatura infantil, y también ha escrito letras para canciones de artistas de pop, folk y rock.

Comenzó a escribir cuentos en euskera unido a los movimientos literarios de vanguardia nacidos en su comunidad de finales de la década de 1970. El primero, Borobila eta puntua, se publicó en 1972, junto con las obras de otros autores vascos, en el volumen Euskal Literatura-72, dirigido por el poeta Gabriel Aresti.

Su cuento Camilo Lizardi erretore jaunaren etxean aurkitutako gutunaren azalpena (Exposición de la carta del canónigo Lizardi) fue Premio Ciudad de San Sebastián y presentó por primera vez el territorio legendario de Obaba. Allí se sitúan algunas de sus narraciones más conocidas, como Sugeak txoriari begiratzen dionean (Cuando la serpiente mira al pájaro) (1984), Bi letter (Dos letter) (1984), la novela Bi anai (Dos hermanos) (1985, Premio de la Crítica) y, sobre todo, Obabakoak (1988), la obra que más fama y reconocimiento le ha aportado. Traducida a 26 idiomas, ha sido galardonada con el Premio de la Crítica, el Premio Euskadi, el Premio Nacional de Narrativa y el Premio Millepages de París, y quedó finalista en el European Literary Award.

Posteriormente ha publicado otras novelas como Gizona bere bakardadean (El hombre solo) (1993, Premio Euskadi de Plata en euskera y Premio de la Crítica), Zeru horiek (Esos cielos) (1995), Soinujolearen semea (El hijo del acordeonista) (2004, Premio de la Crítica de la Feria del Libro de Bilbao, Premio Grinzane Cavour y Premio Mondello), Zazpi etxe Frantzian (Siete casas en Francia) (2009), Nevadako egunak (Días de Nevada) (2013, Premio Euskadi y Premio de la Crítica) o Txoriak kolpeka (Pájaros que golpean) (2014). En 1994 fue incorporado a la Lista de honor del IBBY por Behi euskaldun baten memoriak (Memorias de una vaca).

Entre sus ensayos destacan Lekuak (Lugares) (2005) o Markak. Gernika 1937 (Marcas. Guernica 1937) (2007), obra en la que reflexiona acerca del bombardeo alemán sobre la villa foral.

Es miembro de la Real Academia de la Lengua Vasca / Euskaltzaindia desde 2006, y miembro de Jakiunde / Academia de las Ciencias, de las Artes y de las Letras desde 2010.