Siguiendo la costumbre, el nuevo director tomará posesión en el pleno del próximo 10 de enero de 2019, convirtiéndose en el trigésimo primer titular del puesto. La lista la encabeza Juan Manuel Fernández Pacheco, fundador de la institución en 1713.
Muñoz Machado ha declarado: «Es un gran honor dirigir la Real Academia Española pero también una enorme responsabilidad. Se trata de una institución tricentenaria cuyo papel en la conservación de la cultura española es de la máxima transcendencia. El buen funcionamiento de la Academia debe considerarse una cuestión de Estado».
El director de la RAE es también el presidente nato de la Asociación de Academias de la Lengua Española (ASALE), según se recoge en los estatutos de esta organización, creada en México en 1951.
Elegido el 13 de diciembre de 2012, Muñoz Machado tomó posesión el 26 de mayo de 2013 con el discurso titulado Los itinerarios de la libertad de palabra. Entre 2015 y 2017 fue secretario de la corporación.
El nuevo director comenzó su trayectoria profesional como miembro del Cuerpo Superior de Administradores Civiles del Estado. Trabajó para la Presidencia del Gobierno durante toda la Transición, ocupándose de los estudios de base que sirvieron para el proyecto de Constitución, la elaboración de los primeros estatutos de autonomía y las transferencias de competencias.
Se mantuvo en esas actividades, compatibilizando siempre con su actividad como profesor universitario, hasta que en 1980 obtuvo la cátedra de Derecho Administrativo de la Facultad de Derecho de la Universidad de Valencia. Posteriormente obtuvo la misma cátedra de la Universidad de Alcalá de Henares y finalmente de la Universidad Complutense de Madrid.
Es académico de la Real Academia de Ciencias Morales y Políticas, académico de honor de la Academia Colombiana de la Lengua, académico de honor de la Real Academia de Ciencias, Bellas Letras y Nobles Artes de Córdoba y académico correspondiente de la Academia Nacional de Derecho y Ciencias Sociales de Buenos Aires.
Ha sido investido doctor honoris causa por las Universidades de Valencia (2012), Córdoba (2014) y Extremadura (2015).
En su labor como académico dirigió, en colaboración con el Consejo General del Poder Judicial (CGPJ), el Diccionario del español jurídico y el Diccionario panhispánico del español jurídico, que ha obtenido el reconocimiento de la Cumbre Iberoamericana de Jefes de Estado y Gobierno el pasado mes de noviembre. Asimismo fue director del Libro de estilo de la Justicia.
Además de su bibliografía como jurista, compuesta por más de cincuenta libros e incontables artículos en materias de su especialidad, entre la que destaca su Tratado de Derecho Administrativo y Derecho Público General, en catorce tomos hasta ahora, obra de referencia en la materia, es autor de una amplia producción intelectual ensayística e histórica.
Entre la primera cuentan sus ensayos Informe sobre España. Repensar el Estado o destruirlo (2012), por el que obtuvo el Premio Nacional de Ensayo de 2013. También han tenido amplia difusión Cataluña y las demás Españas (2014) y Vieja y nueva Constitución (2015).
Entre sus libros de historia destacan El problema de la vertebración del Estado en España (2006), Sepúlveda, cronista del Emperador (2012) y Hablamos la misma lengua. Historia política del español en América desde la Conquista a las Independencias (2017) que ha obtenido el Premio Nacional de Historia de España de 2018.
Ha obtenido por su actividad intelectual y profesional muchos reconocimientos y premios, entre los que destacan el Premio Adolfo Posada del Centro de Estudios Constitucionales, Medalla de Andalucía, premio Averroes Ciudad de Córdoba y la Gran Cruz de la Orden de San Raimundo de Peñafort.
Junto con Santiago Muñoz Machado ha sido elegida también Paz Battaner como vocal segunda.
