Nada más lejos de la realidad. Las Bangles [1] eran cosa muy seria: músicas talentosas de gusto exquisito e influencias diversas y refinadas. Susanna Hoffs (voz y guitarra), las hermanas Vicki y Debbi Peterson (guitarra y voz y batería y voz, respectivamente) y Michael Steele (bajo y voz) son avezadas conocedoras del mejor pop de los años sesenta y setenta, lo que permitió seleccionar siempre muy atinadas versiones de clásicos a veces más bien oscuros y otras no tanto con los que completar el repertorio del grupo. Además de componer material propio de muy alto nivel, el cuarteto siempre se distinguió por su fino olfato para seleccionar lustrosas composiciones ajenas y por su habilidad y personalidad para llevarlas a su propio terreno.
Las Bangles se formaron (como The Bangs) justo al comienzo de los ochenta, formando parte de la por aquel entonces particularmente activa e interesante escena alternativa de Los Ángeles, compartiendo habitualmente escenario con bandas prominentes de la época como The Dream Syndicate, Three O´Clock, Long Ryders y Rain Parade.
Las Bangs se habían formado mediante el clásico método de poner anuncios en la prensa local. Navegando por la red se puede encontrar el que puso Susanna Hoffs buscando integrantes para un grupo “solo de chicas” a las que les gustara el rockabilly, la psicodelia, el mersey beat y el surf, citando como referencias a Love, Byrds, Go-Go´s, The Last, Beau Brumells y Modern Lovers, y poniendo una condición ineludible: “imprescindible que sea maja”.
Después de un primer single autoproducido y editado en su propio sello (Downkiddie Records), el cuarteto ficha por la nueva etiqueta de Miles Copeland (hermano del batería de The Police e importante productor durante los ochenta, descubridor, entre otros, de REM) y les edita un EP para el que se ven obligadas a cambiar de nombre porque otro grupo se había adelantado en la correspondiente oficina de registro.
Así, las Bangles arrancan su carrera discográfica con The Real World, una sencilla pero efectiva canción de pop garajero en la que ya destacan las armonías vocales que las harán brillar durante toda su discografía.
Sin un apoyo promocional demasiado consistente, la canción hizo el ruido suficiente como para llamar la atención de la todopoderosa CBS, que se encargó de lanzar All Over The Place, un atractivo disco de power-pop de corte clásico nuevamente marcado por los característicos y seductores juegos de voces con los que eran capaces de convertir sus melodías en auténticas ambrosías pop para todos los públicos.
Erudición y buen gusto
Ya en este álbum se evidencia el buen gusto y el notable grado de erudición musical de las chicas, que, al lado de un puñado de sólidas canciones propias colocan dos más que interesantes y significativas versiones. En primer lugar eligen para el que sería el segundo single del disco una canción de una banda contemporánea, Katrina And The Waves, quienes todavía tendrían que esperar unos meses a que les llegara el reconocimiento popular con la formidable Walking On Sunshine. La canción elegida, Going Down To Liverpool, era un precioso medio tiempo escrito por el guitarrista de los Waves, Kimberly Rew, que ya había demostrado sus notables dotes al lado de Robyn Hitchcok en la excelente banda psicodélica británica The Softboys.
Además, All Over The Place incluía otra pequeña joya que suponía todo un guiño a los aficionados más expertos. Se trata de Live, canción incluida en el único álbum que, en 1967, publicó la excelsa pero ignorada banda californiana The Merry-Go-Round. Su guitarrista y compositor Emitt Rhodes -que entonces no pasaba de los diecisiete años- desarrolló una breve pero impecable carrera en solitario, pero ni la fortuna ni el éxito comercial le sonrieron.
Además, para la cara B del sencillo Hero Takes a Fall (escrito por Susanna Hoffs y Vicki Peterson) eligieron Where Were Yoy When I Needed You, un espléndido pero relativamente oscuro clásico de P.F. Sloan lanzado por su banda de mediados de los sesenta, The Grass Roots.
Para su segundo álbum, Different Light, las Bangles partieron con una carta ganadora: el mismísimo Prince (aunque bajo el seudónimo de Christopher) les cedió una canción que había escrito un par de años antes para sus protegidas Apolonia 6, pero que finalmente decidió no incluir en aquel proyecto. Manic Monday era, en cualquier caso, una perfecta canción pop con la que las Bangles arrasaron, alcanzando el número 2 de las listas americanas y británicas y logrando un enorme éxito en todo el mundo, posición que mantendrían con otro caramelo firmado por el compositor Liam Sternberg, Walk Like An Egiptian.
Aunque canciones propias como Following o Walking Down Your Street fueron lanzadas como sencillos con notable éxito, otra canción ajena fue la que se encargó de cimentar el estatus de la banda como una de las más populares del momento. En esta ocasión, el cuarteto recurrió a una pieza de Jules Shear, compositor, guitarrista y vocalista que desarrolló una notable carrera en solitario después de dejar su banda original, los nuevaoleros Jules Shear and The Polar Bears. If She Knew What She Wants es otro precioso medio tiempo que permitió al grupo alargar la proyección de su gran segundo álbum.
Otra maravilla
No fue editada como sencillo, pero sí fue un notable acierto incluir en aquel mismo disco, con la personalidad y el buen gusto marca de la casa, otra auténtica maravilla: el September Gurls de Big Star, banda enormemente influyente y prestigiosa que, sin embargo, nunca obtuvo el favor de los medios (salvo los muy especializados) ni, por supuesto, del gran público.
Hazy Shade Of Winter no es quizá la canción más conocida de Simon And Garfunkel, pero sí una de las mejores y más potentes. Eso debieron pensar las propias Bangles, que volvieron a hacer una formidable versión para la banda sonora de la película Less Than Zero (basada en la novela de Bret Easton Ellis) y que, lanzada también como sencillo, fue otro gran éxito.
El tercer álbum del cuarteto, Everything, funcionó igualmente bien, aunque en este caso no hubo versiones. Las dos canciones que más lo impulsaron, In Your Room y Eternal Flame, estaban escritas por Susanna Hoffs en colaboración con los compositores Tom Kelly y Billy Steinberg (entre otras canciones, Steinberg había firmado Like a Virgin de Madonna o True Colors de Cindy Lauper).
Después de aquel disco las Bangles se separaron y para su álbum de regreso (Doll Revolution, editado en 2003) le hincaron el diente a una de Costello, uno de sus autores favoritos. Tear Off Your Own Head (del álbum When I Was Cruel, editado en 2002) no está precisamente entre lo más sobresaliente del genio británico, pero, la versión, con un marcado acento garajero, tiene su gracia y sirvió para reactivar su carrera (en un perfil, eso sí, bastante más bajo que el de sus primeros tiempos).
Su siguiente álbum (editado ya en 2011 y el último hasta la fecha) incluía dos nuevos detalles de delicadeza, erudición y buen gusto, con sendas versiones de The McKinleys, un dúo femenino escocés de los años sesenta y The Nazz, la banda que el gran Todd Rundgren (otro talento mayúsculo escasamente reconocido) lideró a finales de los años setenta.
A dúo con Matthew Sweet
Al margen de las Bangles, Susana Hoffs siguió cultivando el noble arte de la versión, sobre todo Under The Covers, una serie de álbumes grabados junto a uno de los más brillantes talentos del pop de guitarras de los años noventa, Matthew Sweet.
Ya en sus dos discos en solitario, Hoffs había rescatado canciones de Cindy Lauper, David Bowie, Lightning Seeds, Stealer´s Wheel y, en particular, EIEIO, banda absolutamente desconocida de la época del Nuevo Rock Americano con un primer álbum sencillamente formidable a quienes tomaba en préstamo su excelente This Time.
Posteriormente, su alianza con Matthew Sweet, con quien ya había colaborado en la banda Ming Tea, una gamberrada montada por el actor Mike Meyers para promocionar sus películas bajo el personaje de Austin Powers, dio como resultados tres formidables volúmenes de excelsas versiones.
El primero de ellos, editado en 2006, recoge quince joyas del pop de los años sesenta, combinando material muy popular (Beatles, Dylan, Neil Young, Beach Boys, Who o Mamas and the Papas) con piezas algo más rebuscadas: The Left Banke, Marmalade, Fairport Convention, The Stone Poneys o The Zombies.
El segundo (2009) se centraba en material de los 70, con exquisitas revisiones de canciones de Raspberries, John Lennon, Mott the Hoople, Big Star, Carly Simon y Bread, entre otros.
Finalmente, en 2013 se editó un tercer volumen dedicado a la nueva ola y el pop de los años ochenta, lleno de igualmente atinadas versiones de REM, Echo and The Bunnymen, Pretenders, Costello, XTC, Smiths o Roxy Music.
Original y versión
The Bangles. Going Down To Liverpool
Katrina And The Waves. Going Down To Liverpool
The Bangles. Live
The Merry Go Round. Live
The Bangles. Where Were You When I Needed You
The Grass Roots. Where Were You When I Needed You
The Bangles. Manic Monday
Prince and Apolonia 6. Manic Monday (Versión maqueta)
The Bangles. If She Knew What She Wants
Jules Shear. If She Knew What She Wants
The Bangles. September Gurls
Big Star. September Gurls
The Bangles. Haze Shade Of Winter
Simon And Garfunkel. Haze Shade Of Winter
The Bangles. Tear Off Your Own Head
Elvis Costello. Tear Off Your Own Head
The Bangles. Sweet & Tender Romance
The McKinleys. Sweet & Tender Romance
The Bangles. Open My Eyes
The Nazz. Open My Eyes
Susanna Hoffs. All I Want
The Lightning Seeds. All I Want
Susanna Hoffs. Boys Keep Swinging
David Bowie. Boys Keep Swinging
Susanna Hoffs. Unconditional Love
Cindy Lauper. Unconditional Love
Susanna Hoffs. Stuck In The Middle With You
Stealers Wheel. Stuck In The Middle With You
Susanna Hoffs. This Time
EIEIO. This Time
Matthew Sweet and Susanna Hoffs. Care Of Cell #44
The Zombies. Care Of Cell #44
Matthew Sweet and Susanna Hoffs. Go All the Way
The Raspberries. Go All The Way
Matthew Sweet and Susanna Hoffs. Kid
Pretenders. Kid