La Orden premia a personas físicas y jurídicas y a entidades tanto españolas como extranjeras que se hayan distinguido por los méritos contraídos en los campos de la educación, la ciencia, la cultura, la docencia y la investigación o que hayan prestado servicios destacados en cualquiera de ellos en España o en el ámbito internacional.
La Gran Cruz tiene carácter restringido y únicamente puede ser otorgada a 500 personas que hayan contribuido en grado extraordinario al desarrollo de los mencionados campos, siempre que sea patente el nivel excepcional de sus méritos.
IRINA BOKOVA (Sofía, 1952). Política
Directora general de la UNESCO desde 2009, es la primera mujer y primera persona de Europa oriental en ocupar este puesto. Como diputada en el Parlamento de Bulgaria ha defendió la adhesión de su país a la Unión Europea y a la OTAN y participó en la redacción de la nueva Constitución. Ha sido ministra de Relaciones Exteriores interina, coordinadora de las relaciones de Bulgaria con la Unión Europea y embajadora de Bulgaria en Francia, Mónaco y ante la UNESCO, así como Representante Personal del Presidente de la República de Bulgaria ante la Organización Internacional de la Francofonía (OIF).
CARMEN LAFFÓN DE LA ESCOSURA (Sevilla, 1934). Pintora y escultora
Premio Nacional de Artes Plásticas y académica de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando. Recibió el nombramiento de Hija Predilecta de Andalucía en el año 2013. En 1982 recibe el Premio Nacional de Artes Plásticas. En 1998 es nombrada académica de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando de Madrid. En 1992 tiene lugar en el Museo Reina Sofía de Madrid una exhaustiva exposición retrospectiva de esta pintora.
SOLEDAD LORENZO GARCÍA (Santander, 1937). Galerista
Referente indiscutible del mercado del arte en España en el último cuarto del siglo XX. Por encargo del Ministerio de Cultura de España coordinó en 1985 las exposiciones del festival de cultura española Europalia, con motivo de la entrada de España en el Mercado Común Europeo. En 1986 crea en Madrid la Galería Soledad Lorenzo que dirigió durante 26 años y pronto la convirtió en una de las galerías más señeras e internacionales dedicada al arte contemporáneo en Europa. Entre otros muchos reconocimientos ha sido condecorada con la Medalla de Oro de las Bellas Artes, la Medalla de Oro al Mérito en el Trabajo y Medalla de Oro del Ayuntamiento de Madrid. Desde 2014, el Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía alberga la mayor parte de su legado.
HERMANN PARZINGER (Múnich, 1959). Arqueólogo
Ostenta el cargo de presidente de la Fundación del Patrimonio Cultural Prusiano, la mayor institución cultural de Alemania y que engloba a los principales archivos y los 19 museos estatales de Berlín. Bajo su gestión, la presencia de España en los museos estatales alemanes ha sido reseñable, culminando con la reciente exposición ‘El Siglo de Oro–La Era Velázquez’ en la Gemäldegalerie. Ha recibido numerosos premios, entre los que destaca el Leibniz Preis Deutsche Forschungsgemeinschaft, y condecoraciones, entre ellas la Orden de la Amistad de Rusia, condecoración ‘Pour le Mérite’, la Cruz de Gran Oficial de la Orden del Mérito de la República Federal de Alemania o la Ordine al Mérito della Repubblica Italiana. Es miembro correspondiente de la Real Academia de la Historia.
RENZO PIANO (Génova, 1937). Arquitecto
Trabajó estrechamente con el arquitecto Richard Rogers desde 1971 hasta 1977; y entre sus proyectos conjuntos figura el famoso Centre Georges Pompidou en París. Piano trabajó a continuación con el ingeniero Peter Rice bajo el nombre «L’Atelier Piano and Rice». En 1981 fundó el ‘Renzo Piano Building Workshop’ (RPBW), que actualmente da trabajo a 150 empleados en sus distintas sedes de París, Génova y Nueva York. Una obra muy llamativa, en parte de ingeniería, fue el Aeropuerto Internacional de Kansai, Osaka, concluida en Japón en 1994. La construyó sobre una plataforma o isla artificial. En Suiza ha hecho el Museo de la Fundación Beyeler, en Basilea y el Centro Paul Klee, en Berna. En Alemania destaca su intervención global en la Potsdamer Platz de Berlín o en el edificio Daimler-Benz. Su primera obra en España ha sido el espectacular Centro Botín de las Artes y la Cultura, en Santander. Ha ganado el Premio Pritzker.
GUSTAVO TORNER DE LA FUENTE (Cuenca, 1925). Pintor y escultor
Artista autodidacta, junto con Gerardo Rueda y Fernando Zóbel forma la llamada ‘escuela conquense’. Esta corriente constituyó una de las primeras iniciativas de introducir en España las nuevas corrientes del arte moderno en la década de 1960, actividad que prosigue la fundación del Museo de Arte Abstracto Español de Cuenca. Torner es cofundador de este Museo. Es miembro de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, y está en posesión de la Gran Cruz de Isabel La Católica, la Encomienda de Alfonso X el Sabio, la Medalla de Oro al Mérito en las Bellas Artes, entre otras muchas otras distinciones. En 2016, la Calcografía Nacional de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando le concedió el Premio Nacional de Arte Gráfico.
ALICIA KOPLOWITZ ROMERO DE JUSEU (Madrid, 1954). Empresaria y coleccionista
En 1998 crea Omega Capital, convertido hoy en el primer fondo de inversiones alternativas de España y uno de los family office de referencia a nivel internacional. En la primavera de 2017, el Museo Jacquemart-André de París ha exhibido una selección de 53 pinturas, dibujos y esculturas de maestros antiguos y modernos pertenecientes a la Colección Alicia Koplowitz-Grupo Omega Capital; repertorio que en verano del mismo año ha pasado (ampliado hasta 90 obras) por el Museo de Bellas Artes de Bilbao. Esta muestra en París y Bilbao supone el debut de la colección como tal en el circuito museístico. En 2005 creó la fundación Alicia Koplowitz, centrada en la labor médico-científica. Es miembro del Patronato del Museo del Prado, está en posesión de la Gran Cruz de la Orden del Mérito Civil, fue nombrada Caballero de la Legión de Honor de Francia y galardonada con la Medalla de Oro de la Comunidad de Madrid. Su Fundación ha recibido la Medalla de Oro de la Cruz Roja.
MARIANNE THYSSEN (Bélgica, 1956). Política
En la actualidad es comisaria europea de Empleo, Asuntos Sociales, Capacidades y Movilidad Laboral. Se convirtió en 2008 en presidenta del partido Cristiano Demócrata y Flamenco, puesto del que dimite en 2010 asumiendo las responsabilidades del fracaso de su partido en las anteriores elecciones. En septiembre de 2014 es designada candidata a comisaria europea por Bélgica, puesto al que accede desde noviembre de ese año hasta la actualidad.
VALENTÍN FUSTER CARULLA (Barcelona, 1943). Médico, cardiólogo y escritor
Desde 1994 trabaja en el Hospital Monte Sinaí de Nueva York. Director general del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC) en Madrid. Su labor investigadora abarca múltiples temas relacionados con el funcionamiento del corazón. Ha publicado más de 400 artículos. En 1996 fue galardonado con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación y Científica y Técnica. Es doctor honoris causa por varias universidades a nivel nacional e internacional. Recientemente, fue elegido científico distinguido de la Asociación Estadounidense del Corazón, un mérito concedido solamente a 15 investigadores por su trabajo en el área cardiovascular.
REBECA GRYNSPAN (Costa Rica, 1955). Política y economista
Es secretaria general de la Secretaría General Iberoamericana desde 2014. Fue segunda vicepresidente de Costa Rica en la administración Figueres Olsen (1994-1998). Fue nombrada secretaria general adjunta de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) y administradora asociada del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo por el Secretario General Ban Ki-moon en 2010.
GIL CARLOS RODRÍGUEZ IGLESIAS (Gijón, 1946). Jurista
Fue presidente del Tribunal de Justicia de la Unión Europea entre 1994 y 2003. Ocupa la cátedra de Derecho Internacional público en la Universidad Complutense de Madrid y es titular de la Cátedra Jean Monnet de Derecho comunitario europeo, además de director del Real Instituto Elcano de Estudios Internacionales y Estratégicos. Rodríguez Iglesias es miembro numerario de la Asociación Española de Profesores de Derecho Internacional y Relaciones Internacionales (AEPDIRI). En octubre de 2010 fue investido Doctor Honoris Causa por la Universidad de Cádiz.
JOSÉ JOAQUÍN DE YSASI-YSASMENDI ADARO (Madrid, 1927). Abogado del Estado y empresario
Actualmente ejerce como jurista, siendo árbitro de la Corte Civil y Mercantil de Arbitraje (CIMA). Ha sido subsecretario de Comercio y miembro del Consejo de Administración del Instituto Nacional de Industria, presidente del Consejo Superior de las Cámaras de Comercio de España, presidente del Círculo de Empresarios y presidente Fundador de SECOT (Seniors Españoles para la Cooperación Técnica). En el ámbito internacional ha sido miembro del Consejo Internacional del Chase Manhattan Bank y del Consejo Asesor del Grupo francés Saint-Gobain. Pertenece a los Patronatos de la Universidad Pontificia de Salamanca, del Centro Universitario Francisco de Vitoria, de la Fundación Gregorio Marañón, y es, asimismo, presidente de la Asociación de Amigos del Museo Reina Sofía. El Gobierno español le ha otorgado la Gran Cruz de la Orden del Mérito Civil y la Cruz de Honor de la Orden de San Raimundo de Peñafort.