La novela comienza en 1942, cuando Domingo Zárate Vera, más conocido como el Cristo de Elqui, un vagabundo que se cree la reencarnación de Cristo y que desde los treinta y tres años lleva diez predicando por las tierras chilenas, se entera de que en una de las oficinas salitreras vive Magdalena Mercado, una prostituta que siente veneración por la Virgen del Carmen y a la que sus clientes consideran una verdadera creyente. Domingo, que ya ha tenido una serie de discípulas-amantes, va en busca de ella para convencerla de que le acompañe en su sagrada misión de advertir a las gentes de la inminente llegada del fin del mundo.
Geografía personal
El jurado, presidido por Manuel Vicent y compuesto por Soledad Puértolas, Gerardo Herrero, Juan Miguel Salvador, Juan Gabriel Vásquez y Juan González, ha valorado el «aliento y la fuerza narrativa de la novela, así como la creación de una geografía personal a través del humor, el surrealismo y la tragedia».
Entre los ganadores del Premio Alfaguara de Novela hay autores como Eliseo Alberto, Sergio Ramírez, el propio Manuel Vicent, Clara Sánchez, Elena Poniatowska, Tomás Eloy Martínez, Laura Restrepo, Santiago Roncagliolo o Andrés Neuman. Un total de 539 manuscritos inéditos, escritos en español, han concurrido a esta XIII edición del Premio Alfaguara. De ellos, 194 proceden de España, seguida de México (102), Argentina (100), Colombia (34) y EE.UU. (25), Ecuador (23), Perú (17) y Chile (14), entre otros países.