A pesar de que pertenece al Museo Nacional de Ciencias Naturales desde finales del siglo XVIII, es ahora cuando el enigmático óleo se expone por primera vez al público general. Con unas dimensiones de 105 x 209 cm, el animal está representado al óleo en tamaño natural mostrando su perfil izquierdo.
Un rey y la naturaleza
El Real Gabinete de Historia Natural se creó en el año 1771, como una de las principales muestras de la inclinación del rey Carlos III a que se cultivara el estudio de la naturaleza. Por su parte, Pedro Franco Dávila (1711-1786) aportó la colección fundacional del Gabinete y fue su primer director. Además, en 1767 había publicado el catálogo de sus colecciones en tres volúmenes, configurándose como un auténtico tratado de Ciencias Naturales. Dávila también fue miembro de las más importantes sociedades científicas de la época, como la Royal Society o la Real Academia de la Historia. El actual MNCN es heredero de aquel Real Gabinete que en 1815 cambió su nombre por el de Real Museo.
La actualización de contenidos de la exposición permite al visitante conocer piezas de gran valor histórico que se exponen por primera vez, a la vez que se muestran las más emblemáticas que han formado parte de la exposición durante los últimos años. Una de las piezas más reconocidas es el elefante asiático (Elephas maximus). Se trata de uno de los ejemplares naturalizados más antiguos que se conocen en el arte de la taxidermia. La piel, preparada en salazón por el disecador y dibujante del museo Juan Bautista Brú (1742- 1799), cubre una escultura de madera que se encargó al escultor Roberto Michel (1720-1786), director de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando.
Piezas de gran valor
Una de las principales novedades de la exposición será un vídeo en el que se proyectarán imágenes de varias colecciones y publicaciones del Real Gabinete que se custodian actualmente en el Archivo y la Biblioteca del MNCN. Entre ellas, las colecciones Van Berkheij, Pedro Franco Dávila, Expedición Botánica a Nueva España, la de producciones de los mares de España y la Colección de láminas que representan animales y monstruos del Real Gabinete de Juan Bautista Brú de Ramón.
En palabras de Esteban Manrique, director del MNCN, esta exposición «permite al visitante situar en su contexto histórico la relevancia de las ciencias naturales y de las colecciones que se iniciaron, con una enorme sensibilidad científica, en el entonces Real Gabinete de Historia Natural, a semejanza de lo que se vino haciendo en Europa. Además había que destacar la ingente labor realizada en esa época por Pedro Franco Dávila, el primer director del Real Gabinete, y transportar al visitante a una época de esplendor en un apasionante viaje en el tiempo a través de piezas históricas clave que se conservan en el MNCN».